La nouvelle est tombée ces dernières heures, plongeant dans la tristesse les nostalgiques de l’athlétisme champenois et rémois en particulier : Gilbert GAUTHIER venait de nous quitter à l’âge de 89 ans. Sans doute son nom n’évoque-t-il rien ou bien peu dans la culture des plus jeunes, mais dans le cœur des anciens c’est un immense athlète et un grand coach qui s’en est allé.

Gilbert GAUTHIER est né le 30 octobre 1934. Sa jeunesse se partagea entre de nombreuses activités sportives qu’il pratiqua sans jamais se fixer : basket, football, rugby et même boxe figurent à son tableau de bord. Il a déjà 20 ans lorsqu’il s’oriente définitivement vers l’athlétisme, mais il eut tôt fait de rattraper le temps perdu comme en témoigne son impressionnante carte de visite avec notamment les records de France de l’heure (19 882 mètres) et des 20 kilomètres (1h00’20’’2), de multiples records de Champagne du 800 mètres au 10 000 en passant par le 3000m steeple, une vingtaine de sélections en équipe de France, ce qui n’était pas une mince affaire à une époque où brillaient tant d’étoiles du demi-fond et du fond français tels Michel JAZY, Michel BERNARD, Noël TIJOU, Jean WADOUX ou Guy TEXEREAU. Certains de ses records personnels – comme son chrono de 28’52’’2 au 10 000 mètres dans les années 60 – sont restés sur les tablettes du Stade de Reims, puis de l’EFSRA pendant plus de 40 ans !

Pour parvenir à ses fins, Gilbert ne cédait sa part à personne lors des séances d’entraînement, inscrivant plus de 200 kilomètres à son compteur chaque semaine. « C’était mon mode de vie, confiait-il à un journaliste de l’Union. Cet athlétisme était celui d’une autre époque où courir n’était pas travailler... »

Cette soif d’espace de Gilbert s’est traduite par une multitude de participations à des championnats de France, mais aussi lors de compétitions organisées dans sa région de cœur, tel le fameux Sedan-Charleville qu’il parapha une année en 2^e position sur les basques du double médaillé olympique belge, le marathonien Karel Lismont. Et là où de nos jours, beaucoup tournent le dos aux championnats de niveau moindre, Gilbert ne se faisait jamais prier pour payer d’exemple, enrichissant son tableau de chasse d’une quinzaine de titres régionaux ou départementaux.

Sa carrière terminée, il prodigua ses conseils éclairés à de nombreux athlètes champenois. Christian PREVOST, le vice-président de la Ligue d’Athlétisme du Grand Est, se souvient avec émotion : « Il était un grand entraîneur : de coureur moyen je suis passé à coureur moins moyen en portant mon meilleur temps à 15’14 au 5000m. »

Gilbert GAUTHIER s’est donc éteint ce mardi 19 décembre 2023, laissant dans la peine tous les siens et ses innombrables amis de l’athlétisme rémois.

A sa famille, à ses proches, aux anciens du Stade de Reims, à l’EFSRA, à tous ses amis, la Ligue d’Athlétisme du Grand Est et son Président présentent leurs condoléances attristées et les prient de croire en leur profonde compassion.

Jean-Pierre DELOY