On savait Noël TIJOU fatigué depuis quelques années. Beaucoup avaient rêvé de le revoir dans les Vosges à l’occasion des championnats de France de cross-country le 10 mars 2019. Las ! L’état de santé de Noël l’avait contraint à décliner l’invitation de l’organisation. Après son opération de la hanche, il avait également subi les atteintes d’un AVC qui l’ont considérablement amoindri.
L’horloge du temps s’est arrêté pour lui ce samedi 23 septembre 2023 : Noël TIJOU nous a quittés à l’âge de 81 ans, dans son Ouest natal, du côté des Sables d’Olonne où il s’était retiré après plus de trente années passées dans les Vosges, sa terre d’adoption.
Né le 12 décembre 1941 à La Jubaudière dans le Maine-et-Loire, il incarnait par son incomparable gentillesse l’idée même qu’on se fait de la douceur angevine. Si ses prédispositions exceptionnelles lui permirent de s’illustrer très tôt lors des premières compétitions régionales qu’il disputa sous les couleurs de Villedieu-la-Blouère, c’est en 1960 qu’il gravit la dernière marche vers la notoriété nationale : son titre de champion de France juniors de cross-country conquis à Aix-les-Bains constitue le premier jalon d’une carrière qui sort de l’ordinaire.
L’enfant des Mauges devient le crossman des Vosges, s’emparant dans la catégorie reine des seniors, de sept titres auxquels s’ajoutèrent cinq titres vétérans. Ses exploits à répétition, sur piste ou dans les labours, son record de France de 28’19’’2 établi en 1971 sur 10 000 mètres – une performance chronométrique qui fait encore rêver bien des adeptes du bitume aujourd’hui -, son invraisemblable moisson de titres lui permirent de décrocher 56 sélections en équipe de France et de participer aux Jeux Olympiques de Munich en 1972, tout en empochant une médaille de bronze avec l’équipe de France lors des championnats du monde de cross-country en 1974.
Au-delà de son palmarès exceptionnel, Noël TIJOU était entré dans le cœur de tous ceux qui le côtoyaient par son sourire, son humilité, sa modestie, sa gentillesse, son esprit d’équipe peu commun. À Épinal où il fut licencié de 1968 à 2001sous la bannière de l’ESS (Entente Sportive Spinalienne) qui devint la RESDA (Région Épinal Saint-Dié Athlétisme), mais aussi dans tous les clubs vosgiens, dans tous les clubs lorrains, il ne comptait que des amis qui tinrent à le saluer une dernière fois à l’occasion du jubilé organisé en son honneur avant son retour vers sa terre natale, une fois sonné l’heure de la retraite en mai 2001. Une fête radieuse, à la hauteur d’un être délicieux qui n’a semé que de merveilleux souvenirs autour de lui.
C’est cette étoile qui s’est éteinte ce samedi 23 septembre 2023.
En ces tristes circonstances, la Ligue d’Athlétisme de la Région Grand-Est, son Président, ses dirigeants, ses entraîneurs, ses cadres techniques et administratifs et ses athlètes présentent leurs condoléances émues à la famille de Noël TIJOU, à ses fils Nicolas et Bruno, à Édith, à ses amis de la RESDA, à tous ses proches, et les prient de croire en leur profonde sympathie.
Jean-Pierre DÉLOY
